头人说有钦差御史进了淮州,冯继忠将信将疑,折子今早刚送出去,这钦差来的未免太过蹊跷。直到方才看见谢时晏的脸,险些惊掉他的下巴——竟是谢相亲自巡按。
起初,只是几个乞丐死了。
这不是什么稀奇事,一天城中不知道要死多少个乞丐。乞儿命贱,死了也没人埋,尸体逐渐腐烂、发臭。其他乞儿嫌晦气,换了别的地方聚集。可他们换了地方后,一个接一个暴毙,死时满面脓疮,全身溃烂,和之前那几个死法如出一辙,可怖极了。
城中乞丐一个比一个少,人们依然没有放在心上,甚至觉得高兴,乞讨的人少了。直到有一天,城中一大户人家的少爷生病了。
一种奇怪的病,好吃好喝,就是全身发痒。半月后,他身上开始出现大片红疹子,接着就开始高热昏迷,那家人遍寻名医,死活查不出原因,直到那少爷在抽搐中死去,众人才恍然惊悟,竟和城中的乞丐一个死相!
人们此时才慌了。
谢时晏拧着眉目,“既然早有端倪,为何到现在才报。”
他想起路上见过的人,十个里头有八个有红疹,已经到了这般地步,先前淮州的官员是吃了豹子胆,胆敢满到现在!
“那时,谁也不知道是疫病啊。”
冯继忠苦笑,“这病从开始,到出现红疹,足足有半个月时间。其中有些人会感觉瘙痒难耐,但是至少有五成人,没有半点症状,等出现疹子的人越来越多,已经晚了。”
“出现红疹后,短则三天,长不过半个月,皆体温发烫,全身溃烂,最终暴毙而亡。我召集了城中所有的医者,什么方子用了,却一个人都救不活。”
“只昨日一天,统计出来的死者竟有上百人!下官思虑一夜,此疫始于淮州,绝不能牵扯更多无辜的百姓,不得已才出此下策。”
冯继忠说着,浑浊的眼里流出两行泪水。他朝着京城的方向颤巍巍跪下去,摘下头顶的官帽,俯身贴地。
“下官自知罪孽深重,但我宁愿做淮州的罪人,不能做天下罪人!下官冯继忠一家老小、七十三口人,皆在城内。我等愿随淮州城共存亡!”
说到最后,他已泣不成声。
“行了,是非功过,自有圣上评判。现下不是哭的时候。”
谢时晏焦躁地揉了揉额头,早知道淮州形势如此严峻,方才拼着闯城门也要把她们母子送走,如今悔之晚矣。
他道,“水源排查了吗?”
究竟是天灾,还是人祸?
冯继忠擦擦眼泪,艰难地扶着椅凳起身,“城中两处水源皆是活水,下官一开始就查过,可以确定,水源没问题。”
“近来城中可有鬼鬼祟祟,传播谣言,惟恐天下不乱者。”
“这……”
冯继忠想了想,“城中确实人心惶惶,但究竟有没有人挑拨,下官倒是没深究。”
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